Nakon što je sredinom devedesetih osvojio Oscara za glavnu ulogu u filmu Leaving Las Vegas, Nicolas Cage brzo se okrenuo akcijskim filmovima. Tijekom sljedeća dva desetljeća prihvaćao je razne akcijske uloge, među kojima je i ona u filmu Con Air.

Con Air Simona Westa izašao je 1997. godine. Ovaj film, koji mnogi svrstavaju u kategoriju "toliko loš da je dobar", prati spektakularan bijeg iz zatvora. Cage je predvodio impresivnu glumačku postavu u kojoj su bili John Cusack, John Malkovich, Steve Buscemi i Ving Rhames. Iako je film bio pomalo apsurdan, postigao je ogroman komercijalni uspjeh s preko 224 milijuna dolara zarade na kinoblagajnama.

Unatoč financijskom uspjehu, Cageov kolega Sean Penn nije bio impresioniran njegovim radom. Penn, koji je 1984. glumio s Cageom u filmu Racing with the Moon, otvoreno je kritizirao Cageovu promjenu karijernog smjera.

"Nic Cage više nije glumac, on je više poput izvođača", izjavio je Penn.

Penn je time aludirao da je Cage odustao od ozbiljnog glumačkog izričaja i okrenuo se isključivo filmovima koji su dizajnirani za komercijalni uspjeh. Njegova kritika nije stala na tome. U još oštrijem komentaru, za koji mnogi pretpostavljaju da se odnosi na Con Air, Penn je izjavio: "Ako postoji nešto odvratnije u filmskoj industriji, to je prostituiranje mojih kolega."

Nicolas Cage nije ostao ravnodušan na Pennove kritike. U intervjuu za The Guardian, Cage je rekao da se čini kako Penn previše pažnje posvećuje njegovoj karijeri. "Mislim da se previše bavi mojom karijerom. Ja baš i ne razmišljam previše o tome što on radi", odgovorio je Cage.

"Sean ima pravo na svoje mišljenje, ali za mene je gluma uvijek bila način izražavanja, u bilo kojem formatu. Meni su akcijski filmovi legitimna forma izražavanja", dodao je.

Jesu li akcijski filmovi "prava" umjetnost?
Rasprava o tome jesu li akcijski filmovi i blockbusteri legitimna kinematografska umjetnost, nije nova. Iako mnogi akcijski filmovi prioritet daju komercijalnom uspjehu, to ne znači da nemaju umjetničku vrijednost. Kultni filmovi poput Umri muški i Pobješnjeli Max: Divlja cesta pokazali su kako akcijski žanr može biti i izrazito kreativan.

Penn i Cage možda se ne slažu oko toga gdje Con Air spada u ovom spektru, ali Cageova strast prema akcijskom filmu ostaje jasna. Za njega je svaka uloga, bilo u drami bilo u akcijskom filmu, način da izrazi sebe i svoj umjetnički izričaj, piše index.