Cijena litij karbonata pala je na 60.400 juana po metričkoj toni, ili oko 8.400 dolara. To je nešto više od 10 % u odnosu na rekordnu cijenu litija dosegnutu krajem 2022. godine, kada je iznosila 80.000 dolara.

Od tada, cijena je u stalnom padu. Od kolovoza 2024., silazni trend litija se usporio, ali i dalje traje. Analitičari navode jasne razloge – ponuda i dalje nadmašuje potražnju, a za to postoji nekoliko razloga. Prvo, potražnja za električnim vozilima sporija je od očekivanja. Proizvođači još uvijek imaju velike zalihe litija, a tehnologija baterija napreduje tako da će litij biti potrebniji manje nego prije.

Što očekivati u takvim okolnostima kad je riječ o cijeni litija? Je li cijena dosegnula dno ili može još padati (najniža cijena u posljednjih pet godina bila je oko 5.400 dolara)? I što će takvo kretanje značiti za otvaranje novih rudnika?

Nema smanjenja ponude
Iako bi se očekivalo da će, s obzirom na velike zalihe, kompanije smanjiti ponudu, to se ne događa. Međunarodna agencija za energiju procijenila je da je ponuda prošle godine porasla za 35 %. Analitičari smatraju da proizvođači nastoje sačuvati tržišni udio, kao i ugovore s vladama te proizvođačima baterija i automobila.

Neki od njih jesu smanjili proizvodnju ili koriste razdoblje niskih cijena za održavanje svojih postrojenja, ali to nije značajno utjecalo na ukupnu količinu koja stiže na tržište.

U Kini, kao najvećem „potrošaču“ litija, zalihe i dalje rastu, prenose lokalni mediji.

Također, iako potražnja za električnim vozilima ne ispunjava očekivanja proizvođača i vlada, ona ipak raste.

Analitičari se slažu da bi, s obzirom na sve okolnosti, cijena mogla nastaviti padati ili ostati nestabilna – ali vjerojatno kratkoročno.

Rudarstvo i dalje profitabilno
Ono što proizvođačima omogućava da i dalje zarađuju na rudarstvu litija, unatoč niskim cijenama, jest činjenica da uspijevaju održavati niske troškove proizvodnje.

Cijena po kojoj prodaju litij i dalje je iznad troškova rudarstva, što omogućava ostvarenje profita. Iako bi daljnji pad prodajne cijene mogao ugroziti isplativost, analitičari procjenjuju da bi to vjerojatno dovelo samo do privremenog zaustavljanja pada cijene. Ozbiljniji oporavak mogao bi uslijediti tek ako proizvođači kolektivno odluče smanjiti proizvodnju, što je malo vjerojatno.

Treba napomenuti i da je cijena litija najbliža troškovima proizvodnje kod australskih proizvođača. Kineski i južnoamerički proizvođači posluju uz još niže troškove, pa će tržište i dalje biti dobro opskrbljeno ovim materijalom.

U kojem se smjeru kreće cijena?
Prema analitičarima, ponuda i dalje ima veći utjecaj na cijenu litija nego potražnja.

U takvim okolnostima, Morgan Stanley predviđa da će cijena početi rasti – iznad 9.000 dolara ove godine, iznad 10.000 dolara 2026., te iznad 12.000 dolara 2027. godine. Goldman Sachs daje još optimističnije prognoze za kineski litij karbonat.

Ipak, nitko ne očekuje povratak na rekordne razine iz prošlih godina. U najboljem slučaju, cijena bi mogla dosegnuti 50 % tadašnje vrijednosti, procjenjuju analitičari.

Kad je riječ o oporavku cijene litija, analitičari se pozivaju i na procjene Europske unije da će potražnja premašiti ponudu već 2029. godine. Potražnja će rasti, ali pitanje je hoće li ponuda to moći pratiti bez velikih ulaganja u nove rudnike i preradne kapacitete. Ipak, promjene se već vide – Južna Amerika, Afrika i SAD povećavaju ponudu.

Procjenjuje se da će tržište litija ostati nestabilno do 2028. godine, uz fokus na povećanoj potrošnji zaliha, a veće promjene očekuju se tek nakon toga, prenosi Forbes.

Tehnologija baterija
Na cijenu litija utječe i tehnološki napredak u proizvodnji baterija. Zato analitičari daju različite prognoze za različite litijeve spojeve. Najveći rast očekuje se za litij hidroksid, koji se koristi za baterije s visokim udjelom nikla. Njegova bi se cijena mogla udvostručiti do 2028. godine. Litij karbonat je pod većim pritiskom zbog konkurencije tehnologija poput LFP baterija (litij-željezo-fosfat), dok se najmanji rast očekuje za koncentrat iz minerala spodumena.

Nove tehnologije baterija smanjuju potrebu za litijem – postižu se bolji rezultati s manjim količinama materijala. Značajan primjer su natrij-ionske baterije, koje smanjuju potrebu za litijem i do 30 % u najpovoljnijim električnim vozilima, što dodatno pritišće cijenu.

Tko će preživjeti?
Na kraju, puno će ovisiti o državnim politikama subvencioniranja električnih vozila i baterija. Ako tržišta u razvoju povećaju potražnju, cijena litija bi mogla brže rasti. No treba računati i na moguće promjene propisa – stroža regulacija ekstrakcije litija također može utjecati na cijenu.

Posljednjih godina, tvrtke se nastoje održati kroz spajanja i preuzimanja, smanjenje troškova i diverzifikaciju – one koje kopaju i druge rude lakše podnose pad cijena litija. Prednost imaju i proizvođači s cjelovitim proizvodnim procesom, integriranim lancem opskrbe i većim financijskim rezervama.

Tvrtke kod kojih su troškovi proizvodnje premašili prodajne cijene, bile su prisiljene na velika rezanja. Oni koji uspiju smanjiti troškove ispod 10.000 dolara po toni, te osiguraju dugoročne ugovore, imaju veće šanse za preživljavanje i zaradu u ovom sektoru.